沙砾铺设的官道在脚下变得迷离一片，几乎难以辨认。拂晓的风，从旷野吹来，即使穿着风衣，戴着风帽，赵引弓身上仍然感到凉飕飕的。

从杭州到登州的旅途即艰难又危险。在南直境内，沿着运河北上一路坐得是徐光启家的船只，沿途有徐家的家人照料，不但旅途舒适，而且过关讨闸之便捷，沿路官吏的殷勤周到，征发民夫的之有力，都让赵引弓又一次充分认识了缙绅的威风。

难怪如此之多的人都要混个官帽子，经商发财的人也忘不了给自己的孩子请名师、贿考官，千方百计要给他们弄个“体制内”官和民之间的区别真所谓“云泥之别”。

然而他的这点官民之别的感慨一过了黄河就变得烟消云散了。

黄河在明代是夺淮入海的，入海口在徐州附近。从徐州附近渡过黄河，就出了南直隶，进入了山东境内。

大运河在山东境内也通航，但是不到登州。一干人就在徐州弃舟登岸，改走陆路。赵通以前走过北路的镖，提醒大家沿途小心

如果说南直境内尽管过了长江之后就显得萧瑟穷困多了，但是一过黄河，开始进入到山东境内，赵引弓才真切感受到环境的严酷性。

尽管已经是盛夏时节，田地里却没有些许的作物，大片的土地荒芜着，沿途的树木成片成片的枯死着，走进了一看才发觉都被剥光了树皮。草丛树木间，不时可以看到散落的枯骨。

偶然经过的村落，不是长满了蒿草，房倒屋塌，便是高墙深沟，乡勇们戒备森严。赵引弓一问才知道，就在不到十年前――1622年山东南部爆发了徐鸿儒发动的白莲教大暴动，暴动以济宁为中心向东波及到了日照，向西波及到了菏泽，向南波及到了徐州一带。沿路都是遭过兵灾的地方，最近几年又连遭水灾，官府的田赋加派一日重过一日，盗匪遍地，百姓们死得死，逃得逃，只留下满目疮痍的土地。即使是大白天，小股的盗匪也在公开活动，到处是铤而走险的人，为此赵引弓一行人，除了自带镖局的护卫之外，徐家还另外派遣十多名勇壮家丁沿途护卫。

这样一路担惊受怕马不停蹄的向北而行。走到沂州又遇到特大暴雨，沭水泛滥。平地水深六、七尺，好不容易才搞到船只。赵引弓看着满地的扶老携幼的流民和沿途倒毙的尸体，不由得心疼万分，暗暗直呼：“来晚了！”

但是自己现在没能力收容难民――不管做什么，没有官面上的支持在大明是寸步难行的。他只得催促随从，尽快赶路，前往登州面见孙元化以取得他的信任和支持。

一行人跋山涉水，餐风露宿，好不容易来到了登州。旅途之艰险难以言尽。

登州此时已经是大明对辽东作战的前沿重镇，此地也是徐光启、孙元化等人编练新军的重镇。还没有看到登州城墙，沿途时常能看到调动的兵马和营寨。道路上还有巡逻的骑兵，不时有人盘查。

尽管路途看上去戒备森严，但是沿途还是听说了有盗匪和盐枭活动的消息。甚至有整村被屠灭的恐怖事件。似乎是为了印证这一消息，他们刚进入登州地界，在官道附近就听到一片厮杀和惨叫声。一干人立刻止住马匹，亮出了家伙。负责保卫的镖师赵通命令从车上放下狗来做好扑杀撕咬的准备，一面调转马头往队伍中间过来。

赵引弓正由仆人们簇拥着，缓缓地走过来。听了前面的报告，他回头问随行带路的当地驿卒可知道出了什么事。老驿卒说道：“这必是当地的盐枭在火并。”

“不是土匪么？”

“大白天土匪还不敢上路，这里军队多。”驿卒说道，“盐枭多是本地的军户，别看穷得贩私盐，不少人身上还有个小旗、总旗、百户之类的前程呢。官府一般也不管他们――管不了。”

赵引弓听说只是盐枭火并，便叫人马