黄沙古道，驼铃悠悠。

久经岁月剥蚀的关城外，来了一支商队。

阳关镇遏兵马使索衍正带兵西出巡视，与其在野地里撞见。

商队的人略微有些慌乱，仆役、护卫们都抽出了兵刃。沙州兵也紧张了起来，纷纷下马，取出步弓、长槊，远远围着。

“且住。”索衍安抚了一下军士们，单骑而前，问道：“尔等何人？自何处而来？”

商队无人应答，都看向一个僧人。

索衍心中一动，看样子这不是什么正经商队啊。

不过他也不怎么害怕，这里是沙州地界，除了本地兵将外，还有朝廷派来换防的银枪军万人。几百人的商队，还掀不起什么大浪。

“贫道慧照，见过将军。”僧人缓步上前，不疾不徐地说道：“我等自于阗而来，与大国互通有无。”

“于阗？”索衍有些吃惊：“大碛道通了？”

作为原归义军武人，索衍对于阗国还是有所耳闻的。

早在吐蕃内乱，张太保起事之时，便有过联系。也是在那会，于阗人看出吐蕃的虚弱，悍然起兵，夺回了自己国家的控制权。

不过后来联系慢慢变少了。

高昌回鹘崛起之后，归义军自顾不暇，根本没心思关注西域的任何事情，也没有主动派人联络。

再后面，归义军罢镇，瓜、沙二州纳入河西道，而朝廷在西边整体采取守势，重心在统一中原。

一来二去，几十年过去了，对西域知之甚少。

至于大碛道，还是前唐贞观年间开辟的驿道。

贞观元年（627），唐太宗遣右卫仓曹参军张弼出使西域，历时六年，行程四万里。

张弼出使的三十国之数，大大超出了隋末以来中原王朝所知，其中不少国家是首次出访。

毫无疑问，这是一次堪比班超的伟大出使。张弼走遍了三十个国家，足迹遍布塔里木盆地以及葱岭以西的粟特、吐火罗人的地盘。

贞观四年（630），东突厥被灭，尹州石万年率七城归降，唐廷设西尹州，此为羁縻州。

到贞观六年（632），升西尹州为尹州，此为正州，标志着唐廷对西域的兴趣。

也是在这段时间内，唐廷接受焉耆国主龙突骑支的请求，在敦煌、焉耆间修建直通驿道，即大碛道，避开高昌。

焉耆得到了垄断中原—西域贸易的特权，支持唐朝，共同打击高昌。

也是在这一年（632），随着大碛道的开通，于阗首次向唐朝进贡。

这条横穿沙漠的道路，在唐廷早期的西域政策中，发挥了至关重要的作用。

但毕竟过去二百多年了。大碛道沿途的城邦、绿洲已经面目全非，最近又有高昌回鹘屡屡南下骚扰，截断道路，就连胡商都不走这里，实际情况可见一斑。

“大碛道时断时续，但可走得行人。”慧照答道。

“那你们为何不遣使入朝？”索衍问道。

慧照反问道：“敢问如今是哪位大唐天子？”

索衍眯起眼睛，怀疑这和尚是明知故问。于阗消息那么闭塞吗？唐都灭亡七八年了，居然这么问，其心可诛。

不过他没有证据，只能试探性说道：“七年前，唐帝知天禄有移，神器有适，故逊位而禅。如今是大夏朝建极八年腊月二十三，法师真不知？”

慧照法师显然十分吃惊，转头对几个僧众道：“法灭之事应验矣。”

僧众脸现悲容，齐宣佛号。

所谓“法灭之事”，其实是于阗国中口口相传的故事。大意是佛涅槃（公元前543年）后1500年，各地出现无正信之人。于阗王不信正法，于阗比丘亦不守戒法，行