夜色如墨，柴家堡会客厅中，灯火通明，此时许贯忠与张顺正对坐而谈。

在此之前，许贯忠已得知张顺先前曾与柴进有过一面之缘，为报其指点迷途的大恩，这才设法将柴进妹夫救出并不远千里的带回沧州。

有此出发点为信任基础，许贯忠开始从张顺的口中证实先前谍报传来的消息，慢慢还原出江南变故之全貌。

苏州，这座昔日繁华似锦的江南水乡，经历过战乱和水患后，灾民遍野，笼罩在一片凄凉和绝望之中。这一切的始作俑者，宋江，拖着未痊愈的病体穿梭于这片废墟之间，试图弥补过失，拯救这些无辜的百姓于水火之中。

宋江发现往日嘘寒问暖的言辞已渐渐不管作用，饿急眼的灾民哪会干听语言鸡汤，不仅不抗饿还很糟心。这种时候能拿出粮食来的才是大爷，空口白牙说破天也只剩虚伪。

然而城内有粮食的大户早就在城破之前逃得一干二净，自尽的黄文炳更不可能给宋江留下什么有用的物资。是以即便宋江缩衣节食用各种方式安抚灾民，亦无法逃脱巧妇难为无米之炊的困境。

这种局面在张叔夜开启封江战略后，变得更为残酷。原先宋江还能通过黑市交易，用以物换物的方式搞到些吃食，哪怕杯水车薪也比完全没有要强的多。如今连牲口吃的东西都换不来，每天饿死的人数更是成倍增长。

宋江多次派遣信使，向杭州求援，现在成为了其唯一寄望的救命稻草。

然而事与愿违，宋江满怀期望等来的并非什么粮草、药材，而是方腊两道封赏的旨意。

其一大意为：童贯此贼，欺压百姓，为虎作伥，其罪罄竹难书。吾儿宋江，顺应天命，将童贯就地正法，昭告天下，以彰永乐替天行道，拯救苍生之决心，朕心甚慰。

特册封宋江为太保，领苏州军政大权，统率十万兵马，保境安民，抵御外侮。

望吾儿伺机北伐，直捣黄龙，推翻腐朽大宋，以安天下。届时，朕不吝封王之赏！

其二大意为，童贯此贼，欺压百姓，为虎作伥，其罪罄竹难书。吾儿宋江，顺应天命，生擒童贯，押解归杭。此举大快人心，忠心可鉴。

特赐宋江开国侯之爵，金千两，银万两，良田百亩。

朕愿与卿共富贵，同安乐。青史之中，当传吾等君臣佳话。

宋江望着案头这两道关乎命运的旨意，心中犹如翻江倒海，思绪万千。他如何看不出，这是方腊再逼其纳投名状。童贯若死，他还是圣公的好义子，心腹近臣，可继续统兵北伐。童贯若活着到杭州，那便是金杯共汝饮，白刃不相饶，第二道圣旨中赤裸裸的威胁之意，令宋江心冷胆寒。

宋江明白，无论选择哪条路，都将万劫不复。所幸方腊没有给时间限制，许是也知道他这边支撑不了多久。

夜渐深，宋江还在书房内踱步，眉头紧锁，几近绝望，突然传来一阵急促的脚步声，宋江抬眼望去。

只见门外，戴宗满脸喜色，还未到他跟前，便迫不及待的报喜：“公明哥哥，扬州府陈益、陈泰两兄弟，沿海岸线悄然运来了十艘满载粮食的船只，正停泊在城外码头，说是特地前来解圣公之困！”

宋江闻言，满脸的不可置信，几乎是冲出门外，直奔码头而去。

亲眼看见月光下，那十艘庞大的粮船静静地停泊在波光粼粼的水面上，宛如十座移动的山峦后，宋江喜极而泣。他知道，这些粮食不仅解了苏州的燃眉之急，更是给了灾民活下去的希望。毕竟有时候死并不可怕，没有希望坐地等死才更让人绝望。

也确如宋江所想，当东南西北四处粥厂开设之后，即便每日只提供两顿稀粥，饿死的人数便开始直线下降。苏州城也开始焕发出新的生机，灾民们的脸上也开始有了生气。